Desde 1781 el acervo del Museo Nacional de San Carlos se ha ido conformando por obras realizadas al interior de la Academia de San Carlos y por piezas representativas del arte europeo que dan cuenta del interés que hubo en la Academia por ciertas escuelas, movimientos o estilos artísticos, considerados como los ejemplos a seguir para la creación de un arte nacional. Estas mismas obras también conforman seis siglos de historia del arte, marcados por una constante búsqueda por expresar los intereses y problemáticas de cada época mediante ideales estéticos más o menos definidos. 

La exposición Tradición, reforma y vanguardia. Colección MNSC busca dar un panorama sobre los cambios y las permanencias que ha tenido el arte a lo largo de 500 años, así como del papel que ha tenido en diferentes momentos y contextos históricos.