El color es algo que ha fascinado a la humanidad desde hace miles de años, al ser parte tanto del mundo que nos rodea como del arte. En la actualidad, nos parece relativamente fácil definir lo que es el color; sin embargo, esto no fue siempre así. Desde la Antigüedad y hasta la primera mitad del siglo XIX, científicos, literatos, tintoreros y artistas se dieron a la tarea de estudiarlo para determinar su origen, composición, saturación y comportamiento - entre otros atributos - encontrándose con que era algo complicado de hacer de manera sistemática y categórica, pues el color es, además de algo material, una experiencia perceptiva, sensorial. A lo largo del tiempo, los colores han tenido diferentes nombres, usos y significados relacionados principalmente con su propia materialidad, derivada tanto de las fuentes de extracción como de los métodos de elaboración de los tintes y pigmentos; las obras de arte, al estar realizadas con trazos cromáticos, nos dan cuenta de esta búsqueda por el color, en la que los pintores y tintoreros tuvieron un papel protagónico.

A diferencia de los artistas medievales, que veían el color principalmente como algo material, los artistas del Renacimiento lo entendían en el marco de las ciencias como las matemáticas, la filosofía y la óptica; ésta última fue quizá la más importante, ya que se creía que la vista era el sentido supremo, por medio del cual el ser humano conocía el mundo. En consecuencia, se interesaron por estudiar, más que los fenómenos lumínicos, el funcionamiento del ojo para entender el color, ya que para ellos la luz no producía los colores, sólo los modificaba.

La Secretaría de Cultura y el Instituto Nacional de Bellas Artes y Literatura, a través del Museo Nacional de San Carlos, presentan Historia cultural del color, con el objetivo de presentar un panorama sobre el uso del color de la Edad Media hasta principios del siglo XIX, develando su significado cultural, artístico y simbólico y buscando revelar la importancia de los pigmentos y su fabricación antes de la Revolución Industrial (finales del siglo XVIII).